Тело высокое, сжатое с боков, покрытое толстой, плотно сидящей чешуей. Голова маленькая, рот небольшой, полунижний, выдвигающийся в трубку. Спинной плавник высокий, но короткий, подхвостовой плавник в два раза длиннее спинного. Хвостовой плавник с большим вырезом и более длинной нижней лопастью.
Окраска зависит от условий обитания. Озерные
лещи, как правило, темнее речных. Общая окраска тела серебристая. Голова, спина и верхняя часть боков черновато-серые. Брюхо белое. Плавники серые. Окраска молодых лещей светлее, чем старших особей. Самцы во время нереста покрываются беловато-желтоватыми бугорками брачного наряда; тело их становится шероховатым на ощупь. От
густеры лещ отличается тем, что в его плавниках никогда не бывает красноватых оттенков; у него более мелкая чешуя, особенно в верхней части тела, а значит, и большее количество ее вдоль боковой линии.
Рыба — стайная. Число особей в стае увеличивается к осени перед залеганием на зимовку. Обитает
лещ в тихих, глубоких участках рек и озер у крутых берегов, ниже перекатов с песчано-иловатым или глинистым дном. В озерах и водохранилищах выходит в прибрежную зону для питания и размножения. Густых зарослей растений избегает. Почти все время проводит в придонных слоях воды. В теплую, тихую погоду, чаще перед восходом и перед заходом солнца, может подниматься к поверхности воды. Больших перемещений стаи
леща не делают и могут длительное время посещать одни и те же места, если они богаты кормом. Лишь перед зимовкой
рыба уходит в более глубокие места.
Лещи, нагуливающиеся в осолоненных участках морей, мигрируют в нижние участки рек на время размножения. Нерестовые миграции свойственны и
лещам, обитающим в водохранилищах. Тут
лещи перемещаются как в вершины, так и в устьевые участки рек, впадающие в водохранилища.